Habitantes desconocidos del Central Park

NUEVA YORK.- A simple vista un gran parque urbano. Un pulmón verde -visitado por miles de locales y turistas- en medio de una bulliciosa ciudad.
Pero a cinco centímetros de profundidad, el Central Park de Nueva York es un universo diferente: un mundo habitado por cerca de 170.000 variedades de microbios, la mayoría de los cuales (entre el 8,5% y el 16,2%) son completamente desconocidos por los científicos.
Esto fue lo que descubrió un equipo de investigadores liderado por la Universidad del Estado de Colorado y la Universidad de Colorado Boulder, que analizó alrededor de 600 muestras de tierra del parque.
«Encontramos una biodiversidad enorme, desde microbios -como pequeñas bacterias- hasta gusanos de tierra», le explica a BBC Mundo Kelly Ramírez, investigadora de la Universidad del Estado de Colorado y autora principal del estudio.
«No resulta inusual encontrar semejante biodiversidad en la tierra, pero lo interesante es que la biodiversidad de Central Park es equivalente a la que puedes encontrar en otras partes del planeta, como un bosque tropical, un desierto, o el Ártico», añade.
El análisis de las muestras -tomadas durante un caluroso día de verano en 2012- mostró, además, una dramática variación cada pocos metros.
«Recogimos muestras cada cincuenta metros y en cada punto encontramos una comunidad de organismos totalmente diferente», explica la investigadora.

«La piel de la tierra»

Los científicos eligieron Central Park como objeto de estudio por el perfil alto de este espacio icónico y para llamar la atención sobre la falta de investigación en torno a la biodiversidad escondida bajo nuestros pies.
«Existen todos estos organismos y no sólo no tenemos nombres para ellos, sino que no sabemos nada sobre ellos», señala Noah Fierer, coautor del estudio. «No sabemos bajo qué condiciones prefieren vivir o qué papel cumplen respecto a su hábitat o la fertilidad del suelo», agrega.
Según explica Ramírez, para conservar la biodiversidad del suelo, es crucial entender la función de estos organismos, saber si consumen carbono y producen CO2 o si fijan nitrógeno. En síntesis, cómo hacen para mantener el suelo sano.
«Necesitamos un suelo sano lo usemos para cultivar o no, porque el suelo es algo así como la piel de la tierra».
El estudio de los microorganismos también puede aportar información valiosa en el campo de la producción de antibióticos.
Muchos de los organismos presentes en el suelo compiten por los recursos y uno de los mecanismos naturales de defensa es crear antibióticos.
«Los microbios crean antibióticos para alejar a los otros microbios» y así disponer de los recursos para ellos mismos, explica Ramírez.
«Hay muchos fármacos nuevos y aplicaciones biotecnológicas que recién estamos empezando a descubrir», agrega Fierer.
El estudio fue publicado en la revista especializada Proceedings of the Royal Society B.
Fuente: BBC MUNDO
jt/am